传说，春秋时代，晋国(今山西省)国君晋献公有五个儿子，他们是申生、重耳、夷吾、奚齐、卓子。申生是晋献公第一夫人生的，被立为太子。晋献公的后夫人俪姬为了让自己生的儿子夷吾当太子，阴谋害死了太子申生。为了避免后母骊姬的迫害，公子重耳、夷吾分别逃往国外。晋国贤臣介子推(又叫介之推)等不畏艰难困苦，一直跟随重耳过流亡生活。
有一年，重耳在断伙绝粮的流亡生活中生了大病，贫病文加，使他十分困苦。为了给重病体弱的重耳增添营养，介子推把自己腿上的肉割下来煮成肉汤给重耳吃，使他恢复了健康。晋献公病死后，他的几个儿子为争夺王位，而同室操戈，重耳在狄国、齐国、秦国流亡十九年后，在秦国国君穆公的帮助下，兴戎起衅，打败了已当上晋国国君的公子围(重耳的异母兄弟)，得立为晋国国君，史称晋文公。
重耳当上了国君之后，对跟随他流亡过的人都按功封官行赏，可是唯独把对他有特殊帮助的介子推忘记了。介子推十分伤心，决心不再见重耳。他背着年迈的母亲，到家乡绵山(今山西省介休县东南)隐居去了。介子推的手下人知道了代抱不平，在宫门上贴了一张无名帖，上面写着“有一条龙，奔西逃东。好几条蛇，帮它成功。龙飞上天，蛇钻进洞。剩下一条，流落山中”。
晋文公看了恍然大悟，他回想起在流亡国外期间，介子推对自己忠心耿耿，如今做了国君忘记了对他奖赏，心里大力不安。接着，重耳赶紧派人找介子推。不久，差人禀报介子推已进绵山隐居了。深感惭愧的晋文公亲自带人去绵山寻找，然而介子推却避而不见。
晋文公知道介子推是个大孝子，他根据别人的建议，火烧绵山，留出一条小道，想趁林中起火后，介于推母子定会出山避火的。可是，一连烧了三夭三夜，数十里森林被火烧为焦土，仍未见介子推母子的人影。大火熄灭之后，人们发现他母子双双抱庄一棵大树烧死了。
晋文公对此内疚于心，十分惋惜，便下令把介子椎母子葬于绵山，改绵山为介山，并修建子推祠堂。后人又把界休县改为介休县。介子推死的时候，正值清明节的前一天。因为他是火饶死的，晋国人为了纪念他，就在他逝世那天不举烟火，进冷食。后来，人们又干脆把它定为“寒食节”。到了唐朝时，寒食节与清明节合并，寒食禁火习俗逐渐消失。
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