蟹爪兰为仙人掌科蟹爪兰属附生肉质植物，别称圣诞仙人掌、蟹爪莲、仙指花、锦上添花等，蟹爪兰因节径连接形状如螃蟹的副爪而得名，原产地位于巴西，性喜凉爽、温暖的环境，较耐干旱，怕夏季高温炎热，较耐阴，生长适温20～25℃，休眠期温度15℃左右，喜欢疏松、富含有机质、排水透气良好的基质，为短日照植物。
蟹爪兰常呈灌木状，无叶。茎无刺，多分枝，常悬垂，老茎木质化，稍圆柱形，幼茎及分枝均扁平。每一节间矩圆形至倒卵形，长3～6厘米，宽1.5～2.5厘米，鲜绿色，有时稍带紫色，顶端截形，两侧各有2～4粗锯齿，两面中央均有一肥厚中肋。窝孔内有时具少许短刺毛。
蟹爪兰的花单生于枝顶，玫瑰红色，长6～9厘米，两侧对称。花萼一轮，基部短筒状，顶端分离。花冠数轮，下部长筒状，上部分离，愈向内则筒愈长。雄蕊多数，2轮，伸出，向上拱弯。花柱长于雄蕊，深红色，柱头7裂。浆果梨形，红色，直径约1厘米。
蟹爪兰常见杂交种有白色的圣诞白、多塞、吉纳、雪花，黄色的品种有金媚、圣诞火焰、金幻、剑桥，橙色的安特、弗里多，紫色的品种有马多加，粉色的品种有卡米拉、迪斯托和伊娃等，大多从美国、日本、丹麦等国引进，常规品种有茎淡紫色、花红色的圆齿蟹爪兰，花芽白色、开放时粉红色的美丽蟹爪兰，花芽红色的红花蟹爪兰及拉塞尔、巴克利、钝角、圣诞仙人掌等。
蟹爪兰节茎常因过长，而呈悬垂状，故又常被制作成吊兰做装饰。蟹爪兰开花正逢圣诞节、元旦节，株型垂挂，适合于窗台、门庭入口处和展览大厅装饰。但因为养殖方式的关系，有些蟹爪兰被调控在十月开花，在日本、德国、美国等国家已规模性生产，成为冬季室内的主要盆花之一。
蟹爪兰的花语为鸿运当头、运转乾坤，放在卧室的窗户边会给主人带来好的运气。在信奉基督教的西方国家因其适值“圣诞节”开花故又称之为“圣诞仙人掌”。蟹爪兰在晚上能释放氧气，吸收二氧化碳，这对人体健康极为有利。
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